关河也叫横江河,自秦始皇时期通航以来,到明末、清嘉庆时已成为“五尺道”“石门道”贯通川、滇“南方丝绸之路”必经之道,是“搬不完的昭通,填不满的叙州府”的必经之路。关河船工号子便是在关河航运的空前繁荣发展中逐渐形成的。
关河船工号子通常分为“下水号子”和“上水号子”,船工们视水流缓急和滩势平险而定曲调,又各分数种号子。主要音乐特点是高亢明亮,婉转悠扬,风趣幽默。唱词多五言句、七言句,由一人领唱,众人应和帮腔。关河号子的演唱形式采用一领众合的形式,根据行船所经历的“平水”“见滩”“上滩”“险滩”“下滩”水势的变化,明礁、暗礁对船的威胁,以及不同的劳动强度而编制出不同节奏、不同音调甚至不同声部的旋律,形成由号头一人呼,纤夫众人应的一种劳动默契号令。关河船工号子无通行的套本,音调高低随航行经历和水流缓急而变,内容丰富,涉及人文地理、民风民俗的方方面面,见人唱人,见物唱物,触景生情,即兴而歌。