《土司志》记载到,早在公元8世纪赤松德赞执政时期就有马奈锅庄。根据民间传说,马奈地区曾是古东女国的所在地,牛皮船曾是马奈唯一的交通工具,封闭的地理环境使马奈锅庄这一古老的习俗较少受到外来文化的影响,也导致马奈锅庄与其他锅庄有着明显区别。
马奈锅庄有着大小锅庄之分,被称为“达尔嘎底”的大锅庄舞蹈风格庄重沉稳,被称为“达尔嘎则”的小锅庄则节奏明快、热情奔放。完整的马奈锅庄仪式包括煨桑仪式、开坛仪式、授帕仪式、三首固定的礼仪大锅庄曲开场、自选锅庄曲、欢庆小锅庄曲推向高潮、结束等流程。在表演马奈锅庄前,舞者会进行授帕仪式。区别于其他锅庄男女舞者常牵手围圈进行舞蹈,马奈锅庄的男女舞者是在各自领舞人的带领下朝相反方向行进的。经过下蹲、旋转、行礼等动作后,女性领舞将白帕或哈达交给男性领舞,象征着领舞权力的交接,传说这是古东女国的遗俗,也体现了母系社会的特点。
在舞蹈动律上,马奈锅庄有着突动突静的特点。在男队边舞边唱时,女队随着歌声左右摇摆身体,脚步不动;待女队唱歌时,男队侧身倾听,随着最后一句歌词开始起跳,跳三步后突停。马奈锅庄还有着区别于其他锅庄的独特服饰文化,不论严寒酷热,女性舞者都要穿上华丽的三件套,即用红白线编织的羊毛披风、袖口镶了水獭皮的黑色金丝绒大襟藏袍、红色长袖衬衫和天蓝色百褶裙。