曲艺艺术又被称为说唱艺术,而四川地区曲艺说唱艺术的历史源远流长。“说唱俑”的出土证明,早在汉代四川便存在说唱艺术,《看蜀女转昭君变》《寿宁院记》《锦城竹枝词》等诗词文献还记载了成都地区曲艺表演的盛况。
四川扬琴以传统扬琴为主要伴奏乐器,这种扬琴是两排七桥蝴蝶型扬琴。在历史上还有“渔鼓扬琴”“大鼓扬琴”的别称,即用渔鼓或闹年鼓进行伴奏。此外,还有檀板、竹节鼓、小盆鼓、京胡、三弦、二胡等乐器作为主要乐器,中胡、中阮、古筝、萧、笛、笙等民族乐器作为辅助乐器。演唱者在表演时通常自持乐器,分生、旦、净、末、丑行当坐唱,用第一人称代言体为主、以第三人称叙述为辅来讲述人物和故事,这种表演方式也被称为“坐地传情”。
四川扬琴的唱腔分“大调”“月调”两类,大调又分主体唱腔、辅助唱腔和专用唱腔。主体唱腔又分为男腔和女腔,属板腔结构,均有犯苦,犯苦后的“苦皮”表现悲伤、哀怨、苦闷的情绪。最早的四川扬琴无女性艺人,女角均由男性反串表演,他们唱女腔所使用的“疙瘩腔”是全国独一无二的润腔手法。辅助唱腔和专用唱腔属曲牌体,前者不能单独使用,必须转入主体唱腔,且都是上下句结构;后者可自成段落,专曲专用。除此之外还有专供以扬琴为主的演奏器乐曲牌七支,包括闹台、将军令、南庆宫、小开门、大开门、哭天皇、八谱。四川扬琴的传统曲目十分丰富,其中以极具地方特色的三国故事居多,如《三顾茅庐》《华容道》都是经常被演唱的曲目。此外,四川扬琴特有的“钟律调弦法”与于秦代失传的先秦钟律的律法相似,在乐律学研究上具有极高的学术价值。