先秦《吕氏春秋·审应览》中“今举大木者,前呼舆谔,后亦应之”,是有关劳动号子最早的记载,而船工号子正是劳动号子的重要类别。永宁河号子分类丰富,主要分为“上水号子”和“下水号子”。其中,上水号子包含“拉纤号子”和“捉缆号子”;下水号子有“橹号子”“么二三号子”“招架号子”“数板号子”四种。此外,还有在特定场景下使用的“装仓号子”“背船号子”“靠头号子”,以及顺风顺水时休闲传唱的“鲢巴郎号子”等。
其唱词由领唱者即兴创作,多描绘沿途风光、劳动场面,也包含赞颂社会主义新生活的内容。调式以民族五声调式的羽调式和角调式为主,曲式结构多为多段体,且带有多声部唱腔,这在劳动号子中十分罕见。永宁河船工号子的独特腔调和衬词,兼具江河风格的韵味,唱腔时而高亢、时而激烈、时而悠扬、时而豪放,地域特色鲜明,丰富独特的和声效果令人振奋。