“彝族牛牛调”传统古老,历史悠久。相传,早在彝族社会父系第29代世祖武洛撮时代就开始“兴祭祀,立典章,燕尔宾客”。《彝族古代六祖史》中说“祖魂在天佑,佑男衍子裔。为男报恩吉,报恩娶妻室”。在过去氏族公社时代流传的一些传说的、叙事的、爱情的、喜娱性民歌,这时便纳入礼仪活动中,逐渐从内容和形式上丰富、发展、衍变和规范为具有程式性的礼仪歌,“彝族牛牛调”就是其中之一。
“牛牛”调的演唱是在宾朋云集的喜庆场合,唱词一般都有喜庆、吉祥的情绪和内容,并有习惯的顺序和程式。二人演唱,领唱者唱一句,另一人也照样重复一句,如此反复直至曲终。“牛牛”调的开头通常唱迎宾、祝贺、赞扬的内容,随着歌唱的进行,特别是在主客双方派出的歌手在你来我往的轮番对歌时,所唱的内容和歌曲种类便逐渐丰富起来,有互相客套、恭维、夸赞的;有戏谑玩笑、讽刺揭短、滑稽逗乐、故意颠倒的;有唱史诗、传说故事、历史人物的;还有互相提问责难、比知识、比智慧。有时边唱边舞,上身摇摆、掀动披毡,转身旋转一圈,称为“阿斯牛牛左”(“左”即舞动)。二人轮番边歌边舞。主客双方各自交替上场,你来我往,气氛十分热烈。