由于缺乏可靠的文献记载,彝族婚嫁歌的具体起源难以确考。学术界一般认为,婚嫁习俗形成于母系社会后期,而婚嫁歌则起源于父系社会时期。随着社会发展,彝族人民不断为其注入丰富内容,使其传承至今。
在彝族嫁娶仪式中演(说)唱“婚嫁歌”,是一项重要环节,参与者众多,男女老少皆可加入。以男性为主的“说”,多在婚礼当天进行。届时,主客双方各派一至两名代表,围坐锅庄火塘展开对辩,互相考问才学、辩驳论难,以辞锋尽显、辩才更胜者为佳。内容涵盖婚嫁起源、天地万物由来、神话传说、历史知识、自然常识、伦理道德、谱牍世系等。
以女性为主的“唱”,通常在新娘出嫁前十几天开始,寨中亲友每夜聚集新娘家中,以演唱为乐。最热闹的是出嫁前夜,由一位德高望重的妇女起唱,内容多围绕彝族妇女的出生、成长、婚嫁与人生归宿展开,以时间为线索串联叙事。此外,婚礼当天,主客双方还会依性别各派两人,采取一唱一和、边唱边舞的形式,以歌声应答对方所提问题。
什喜尼支嘿是彝族人民深为喜爱的一种口头文学形式。其语言生动凝练,富含哲理,想象丰富,句式整齐;既情韵铿锵、易于吟咏,又旋律和谐,给人以美的享受。