马鸣阳戏(又名梓潼戏)生于明末清初,兴盛于清代中叶。其原始形态是由傩祭傩舞发展起来的一种宗教与艺术相结合、娱神娱人相统一的原始、古朴而独特的戏剧形式,具有浓厚的民族性和地方性。
马鸣阳戏演出在当地又称为“完阳戏”,主体由“坛场启白”“天戏”“地戏”“花戏”组成。“天戏”“地戏”又称“正戏”,是马鸣阳戏的主体。从启坛(庆正坛)清水正坛开始,依次是申文发牒、领牲献帛、安神扎灶、折坛放兵、四熟贺坛等步骤,到供香唱完“天戏”“地戏”及“花戏”一堂,一般要进行3~7天,整个祭祀及演出过程不间断,演员换班吃饭。主坛祭祀后接着唱“正戏”,它表现在表演上有“阴一堂”和“阳一堂”之说。阴戏称“天上三十二戏”,亦称“天戏”。阳戏称“地下三十二戏”,亦叫“地戏”。天地戏之后,就是“花戏”。一般为丑角戏,侧重娱乐取笑。
马鸣阳戏的唱腔和音乐,与其他民间艺术一样,往往是与本地、本民族的历史文化、风土人情水乳交融的。其唱腔以端公腔、当地的民歌、小调为基本素材,同时,还不断吸收后来发展起来的地方戏曲声腔,风格质朴、生动流畅、诙谐优雅,有着十分浓郁的川北地方特色。另一种唱腔为说唱韵白类,则是在梓潼地方语音声调的基础上吟诵,这类声腔既适应了普通观众的审美习惯,又不拘于过多的程式和规范。