岷江犍为段山峦重叠、江河纵横,险滩密布,礁石林立,河道曲折,水流湍急、恶浪翻涌,船工常年在这般险恶环境中劳作,约在清朝中期形成了由艄公击鼓号令船行的习俗。日复一日、年复一年,艄公与纤夫依据水势变化,喊出节奏、情绪各不相同的号子,逐步演变为如今的岷江号子。
岷江号子主要分为拖滩号子、走沱号子、棹沱号子、扳棹橹号子四类。其中拖滩号子缓慢沉稳,走沱号子轻松欢快,扳棹橹号子高亢急促。岷江号子多借鉴戏曲唱段,无固定演唱范式,会随水势变化即兴编创不同节奏、音调与情绪,时而引吭激越,时而婉转抒情。其演唱形式为一领众和,旋律高亢激越、富有戏曲韵味,歌词也多为即兴创作。