据史载,西汉前,羌笛面上有四孔,公元一世纪由京房加一高音按孔,为五孔。东汉马融《长笛赋》中就曾有“近世双笛从羌起”的记述,逐渐发展到近代,羌笛也逐渐增加至六孔。
羌笛两管数孔,是用当地高山上生长的油竹制作而成。所用竹子竹节长、管身较细,双管并排用线缠绕在一起。羌笛全长13 ~19 厘米,管口直径2厘米左右,笛管上端装有4 厘米长的竹制吹嘴。吹嘴正面用刀削平,并在上端约3厘米处,用刀切开一薄片作为簧片。
羌笛主要用于独奏,有十余首古老的曲牌,乐曲内容相当广泛。其演奏技法也颇具特色,主要采用鼓腮换气法,一口气可吹奏好几分钟,甚至整首曲调,对吹奏者的吹奏技巧要求很高。另外,羌笛的吹奏中还有喉头颤音,手指的上下滑音等技巧,加之双管制作的律差,双簧共振的音响,其音色明亮、清脆婉转,旋律虚幻迷离、动人心魄,十分有特色。